Крестьянский мальчик-сирота стал выдающимся деятелем и просветителем. Величайшим наследием этого человека является создание чувашской письменности. В пору создания им алфавита ему не исполнилось и 25 лет.

Иван Яковлевич родился 18 апреля 1848 года, однако метрическая книга с записью о его рождении не сохранилась. Самый ранний документ, в котором он упомянут, находится на хранении в Государственном архиве Ульяновской области. Это ревизская сказка на удельных крестьян деревни Кошки-Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии, датированная 29 июня 1850 года.