Крестьянский мальчик-сирота стал выдающимся деятелем и просветителем. Величайшим наследием этого человека является создание чувашской письменности. В пору создания им алфавита ему не исполнилось и 25 лет.

Иван Яковлевич родился 18 апреля 1848 года, однако метрическая книга с записью о его рождении не сохранилась. Самый ранний документ, в котором он упомянут, находится на хранении в Государственном архиве Ульяновской области. Это ревизская сказка на удельных крестьян деревни Кошки-Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии, датированная 29 июня 1850 года.

Детство Ивана Яковлевича нельзя назвать радостным. Вот что он вспоминал на склоне лет: «…мать моя умерла на второй или третий день после моего рождения… Моя фамилия и отчество даны были при крещении по моему крестному отцу, крепостному крестьянину Якову Яковлевичу, принадлежавшему помещику… Ухову…, у которого был музыкантом и регентом». Приемная семья жила небогато: «Зеркала не было,… и я гляделся на себя в воду из колодца…». Правда, в семье к нему относились как к родному ребенку: «… У чуваш такое доброделание не считается чем-либо особенным. Если остаются сироты, то их разбирают по домам, воспитывая наравне со своими родными детьми». Успев послужить сельским мерщиком в удельном ведомстве, Иван поступает в Симбирскую мужскую классическую гимназию, которую он окончил в 1870 году с золотой медалью. Еще в период ученичества Яковлев стал учителем. 5 октября 1869 года он получил свидетельство на «право заниматься преподаванием в частных домах». А уже 28 октября стало днем основания Симбирской чувашской школы. Тогда это была съемная квартира на Дворцовой улице, где не было ни штата педагогов, ни классных журналов. В роли учителя выступал сам Яковлев и был у него единственный ученик – Алексей Рекеев – земляк и одногодок Ивана Яковлевича. Для постройки школы Яковлев в 1877 году приобрел у купца Федора Васильевича Красникова участок на берегу реки Свияги. Школа была во моном новаторской: сочетала теоретическое обучение с получением профессионального педагогического образования, к примеру для классической гимназии на заказ в мастерских делали парты. Просветитель также стремился дать ученикам знания обо всех новинках науки и техники. 12 сентября 1918 года при взятии Красной Армии Симбирска был сбит аэроплан, упавший недалеко от школы. Генерал Жиркевич записал в дневнике о реакции Яковлева: «Едем третьего дня мимо останков сожжённого аэроплана. А он говорит, что хорошо бы взять в школу, чтобы ученики имели понятие, что такое аэроплан. Трогательно такое постоянство в старике: верен своему детищу до конца!». Иван Яковлевич Яковлев всячески способствовал сближению двух народов: русского и чувашского.В 1912 году он писал министру народного просвещения Льву Аристидовичу Кассо: «По крови, по привязанности к моим бедным и беспомощным сородичам я принадлежу к чувашскому племени, по духу, по воспитанию, по любви к моему великому отечеству, по всем моим духовным и житейским связям и по моей службе трём государям я чувствую себя членом великой русской семьи, болел и болею её горестями, радовался и радуюсь её радостями. Моё происхождение и моё воспитание определили характер и направление моей деятельности. Я поставил своей жизненной задачей служить делу сближения русского народа с одной из включённых в него судьбами национальностей – чувашами». В Госархиве Ульяновской области находится на хранении тетрадка с записями чувашских хороводных песен, переведённых на русский язык Яковлевым. Поскольку на листах не указано авторство, ульяновский литературовед Пётр Сергеевич Бейсовнаправил в 1963 году фотокопии двух страниц в столицу. Специалисты Ленинской библиотеки, сличив почерк, подтвердили, что это – автографы Яковлева. Летом 1871 года Иван Яковлев вместе с Алексеем Рикеевым, Игнатием Ивановым и другими единомышленниками начал переводить на чувашский язык Евангелие от Матфея. И это не случайно, ведь в чувашских селах неграмотные крестьяне из-за непонимания слов церковной службы, которая велась на русском языке, отпадали от православия. Иван Яковлевич принимал активное участие в общественной жизни. Он был одним из учредителей в 1895 году Симбирской губернской ученой архивной комиссии. В архиве хранятся сотни актов, подписанных Яковлевым. Он выступил инициатором сооружения в честь Ивана Александровича Гончарова дома-памятника.С началом Первой мировой войны при чувашской школе на средства купца Николая Яковлевича Шатрова был организован лазарет для больных и раненых воинов. Служба Яковлева была отмечена пятью орденами и двумя медалями. 1 января 1904 года Иван Яковлевич получил чин действительного статского советника, что фактически соответствует званию генерал-майора. Яковлев говорил о своей работе: «Мне повезло в том отношении, что все эти 50 лет я находился при одном и том же деле, мною самим избранном целью жизни, не кочуя, подобно другим русским чиновникам, в ущерб делу с места на место, от одной сферы деятельности часто к совершенно противоположной». Однако служба Ивана Яковлевича не всегда была гладкой. В 1903 году должность инспектора чувашских школ Казанского учебного округа упразднили. А последний царский министр народного просвещения Николай Константинович Кульчицкий собирался закрыть и Симбирскую чувашскую учительскую школу. Осуществиться этим планам помешала Февральская революция. «То, что произошло со школой со времени революции и падения монархической власти» Иван Яковлевич считал самыми несчастными днями своей жизни. В апреле 1918 года Жиркевич записал в дневнике: «Всё клонится к тому, чтобы выжить старика – «апостола чувашского народа» из школы... …Вчера ворвались в квартиру возбуждённые чувашата, школьники, вызвали Яковлева в прихожую. …Что Яковлев ни скажет, чтобы урезонить самозваную депутацию, мальчишки ему кричат: «А вы признаёте власть Советов?» В том же духе велись и другие беседы представителей чувашской школы с добрым гением чувашского народа, угасающим стариком. Все его заслуги забыты. Не умеют простить старику недостатки его характера». Осенью 1922 года семья Яковлевых была вынуждена покинуть Симбирск. В семейной жизни И.Я. Яковлеву повезло. Его бракосочетание с 16-летней гимназисткой Екатериной Алексеевной Бобровниковой состоялось 26 сентября 1877 года в Крестовоздвиженской церкви Императорского Казанского университета. Екатерина с 10 лет осталась так же, как и Иван сиротой и воспитывалась в семье наставника Яковлева Николая Ивановича Ильминского, он же стал одним из свидетелей со стороны невесты. Екатерина Алексеевна свыше 40 лет заведовала женским отделением чувашской школы, за что удостоилась золотой медали учебного округа за преподавательскую деятельность. У Ивана Яковлевича и Екатерины Алексеевны было трое детей: Алексей, Лидия и Николай. Как говорил сам Яковлев: «Алексей …был мечтательным, иногда слишком рассеянным, …весёлым жизнерадостным мальчиком, но аккуратным, прилежным, так, что его не только не приходилось подгонять, но зачастую даже удерживать от излишнего рвения». Дочь Лидия окончила в 1898 году Симбирскую Мариинскую гимназию, в аттестате которой все отметки «отлично» и «хорошо». Сын Николай родился 12 февраля 1883 года и был крещён в Богоявленской церкви Симбирска. Восприемниками (крёстными) мальчика стали инспектор классической гимназии Иван Яковлевич Христофоров и супруга Ильминского Екатерина Степановна. Он так же как и отец окончил Симбирскую мужскую классическую гимназию с золотой медалью. Отъезд из Симбирска в 1922 году подкосил здоровье Ивана Яковлевича Через 10 лет в Ульяновск пришла печальная весть: 23 октября 1930 года в Москве скончался Иван Яковлевич Яковлев. 31 октября газета «Пролетарский путь» поместила некролог, написанный библиографом Николаем Столовым. Автор именовал покойного «отцом чувашской культуры» и призывал: «Нужно бы и Ульяновску подумать о достойном увековечении его светлой памяти». Еще при жизни просветителя краевед Павел Любимович Мартынов поместил статью в «Краткий словарь Симбирских деятелей и уроженцев, чем-либо выделившихся из общего уровня повседневной жизни». 29 марта 1948 года вышел Указ Президиума Верховного Совета РСФСР о присвоении его имени Бичуринской и Аликовской средним школам, Батыревскому педагогическому училищу Чувашской АССР и Ульяновскому педагогическому училищу Ульяновской области. В 1968 году на карте Ульяновска появился переулок Яковлева. 4 июня 2003 решением Ульяновской Городской Думы звания «Почётный гражданин города Ульяновска» удостоился Иван Яковлевич Яковлев. 1 октября 2006 года состоялось торжественное открытие бронзового монумента работы скульптора Владимира Порфирьевича Нагорнова.

Ольга Шипова Записки архивиста 25 апреля 2013